聖經當中巴別塔的故事告訴我們，曾有一時「全國人的口音言語凡是一樣」，不過人類卻于是感觸熏染驕傲，自覺無所不克不及，便想興建「巴別塔」通到天際，上帝為了懲罰人類，便決定變亂人們的口音和語言，使他們拉攏各地。這個聖經故事與即日刊登在「科學」（Science）期刊上的研讨有那麼一點共通之處：人類一開始的確都說著對立種語言。
在巴別塔的故事中，那共同的語言被稱為「亞當語」，在真實的全國中可否真有「亞當語」？來自紐西蘭奧克蘭大學的阿特金森（Quentin Atkinson）在研讨了超過500個語言之後，得出這個結論：部門語言都來自一個石器時代的非洲方言，而人類的語言大約是從10萬年前開始發展。
▼巴別塔
阿特金森的研讨與「人類源於非洲」理論不謀而合：第一個現代人類於20萬至15萬年前在非洲出現，而從7萬年至5萬年前開始向外擴展。雖然大多數的科學家贊同這項理論，不過語言的起頭還是個謎團。
有些學者認為，語言是在人類擴展到全國各處後開始獨立發展，也有人認為人類隻需一個「母語」，而阿特金森的這項研讨間接加強了第二個理論的可信度。
在研讨中，阿特金森詳加研讨了多達504個語言，細數這些語言的「音素」（phonemes），並製成一份「語言地圖」。音素是概略分辨不同詞彙的最小語言單位，如rip與lip的不同可用一個音素做區隔，一個是r，一個是l。
阿特金森指出，每個語言的音素數量迥異，英文有46個音素，不過像是在南非的土著語言卻可高達200個。他發現，越接近非洲薩哈拉沙漠以南的地區，音素越多。阿特金森認為，這份「語言地圖」概略顯示初期人類是如安在7萬年前由非洲開始擴展。
▼離非洲越遠，語言中的音素越少（圖／擷取自逐日郵報）
阿特金森指出，在生齒數量較多的中央，語言呈現穩定的狀態，因為有較多生齒操縱這個語言，于是下一代的人還能傳承上一代的語言，不過離開非洲成立新家園的人就不同，因為生齒數量沒那麼多，語言的改變也很敏捷，原有語言中的音素也會漸漸失落。于是離非洲越遠，音素越少。
▼阿特金森的語言地圖，當中直指人類的第一個語言源自非洲中南部（圖／擷取自news.sciencemag.org）
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